Василий Верещагин во время первой поездки на Кавказ

Художник видит главного героя освободительных войн не в лице императоров, принцев, генералов, а в народной, солдатской массе. Он беспощаден к полководцам, по халатности или бездарности которых гибли их солдаты. Нельзя не вспомнить здесь знаменитый верещагинский триптих «На Шипке все спокойно!», где изображен забытый начальством замерзающий часовой. В картине «Под Плевной» художник изобразил эпизод из русско-турецкой войны 1877-1878 годов. Александр II со свитой в безопасном «издали» наблюдает за сражением. Уж не прославляет ли здесь художник монарха? Отнюдь нет! Изображено не обычное для батальных картин победоносное сражение, а позорное поражение. Александр II и главнокомандующий плохо подготовили операцию, потеряли связь с войсками и управление ими, проявили бездеятельность и растерянность в критической ситуации. Это привело к бессмысленной гибели десятков тысяч русских солдат. Картина не возвеличивала, а обличала самодержца.

Враг всякой фальши, лицемерия, идеализации войн и колониального угнетения народов, художник создал знаменитую картину «Подавление индийского восстания англичанами», которая является до сих пор во всем мировом искусстве едва ли не самым значительным произведением, обличающим колониализм. Он возвысил свой голос протеста против царского самодержавия, преследовавшего революционеров, создав картину «Казнь заговорщиков в России». Он клеймил позором церковь, освящавшую казни, бойню, насилия и несправедливости. Зато во многих произведениях Верещагина прославляется простой трудовой народ, возвеличивается его героизм в борьбе с иноземными захватчиками. Творчество Верещагина раскрывало массам правду жизни, пропагандировало благородные демократические, гуманистические идеалы, развенчивало вековые предрассудки И пережитки крепостничества, уродства буржуазного строя. И его проповедь мира, его страстное обличение противоречий и язв современного ему общества находили горячий отклик в сердцах передовых людей, в сердцах широчайших кругов зрителей. Чтобы лучше раскрыть в своем творчестве избранную тему, ярче выразить идею, художник писал произведения сериями, в которых одна картина дополняла и продолжала содержание другой. Так он исполнил туркестанскую, индийскую серии, серии картин о русско-турецкой войне, о смертных казнях, палестинскую, японскую, об Отечественной войне 1812 года и другие.

Искусство Верещагина не было ни умозрительным, ни отвлеченным. Оно было конкретным, правдивым, целенаправленным, строго основанным на глубоком изучении жизни, фактов, исторических источников, документов, археологических и архивных материалов. Поставив своей целью показать обществу картину войны со всеми ее ужасами и бедствиями, художник счел необходимым не только близко увидеть и изучить ее, но и стать ее непосредственным участником, пережить и перечувствовать все то, что выпадает в ней на долю солдата. Он добровольно участвовал в сражениях, нередко находился под обстрелом, был ранен, едва не умер в госпитале. Его искусство было не просто правдивым, но буквально выстраданным душой и телом. «В жар, в лихорадку бросало меня, - говорил он, - когда я смотрел на все это и когда писал потом мои картины; слезы набегают и теперь, когда вспоминаю эти сцены». И погиб Верещагин в 1904 году в бою на броненосце «Петропавловск», с палубы которого наблюдал и зарисовывал открывавшуюся взору картину сражения.
Верещагин был художником-гражданином, патриотом, героем, отдавшим все свое творчество и всю свою жизнь борьбе за жизненные интересы и счастье людей. Он видел в живописи могучее средство общественного служения.
Он не знал истинных путей общественного прогресса, реальных способов уничтожения захватнических войн. В своей самоотверженной деятельности по пропаганде средствами искусства идей мира и социальной справедливости он не объединялся с единомышленниками, действовал в одиночку. Это было его слабой стороной. Но Верещагин сумел силой своих художественных образов обнажить, показать массам и обличить вопиющую несправедливость общественных порядков, которые лицемерно воспевались трубадурами правящих классов, а на деле калечили и обрекали народы мира на истребление. Иногда Верещагина называют пацифистом. Но с этим нельзя согласиться. Художник не был противником войн вообще, он выступал, как правило, против войн захватнических (хотя и не был знаком с подлинно научным учением о войнах справедливых и несправедливых). Он горячо одобрял освободительную войну русского народа с французами в 1812 году, войну России за освобождение балканских народов от турецкого ига в 1877-1878 годах, сам в ней участвовал добровольцем. Следовательно, он не был пацифистом - противником всяких войн. Передовые деятели общества у нас и за границей высоко ценили творчество Верещагина за его реализм, жизненную правду, народность, гуманность, верность демократическим идеалам. Эпитеты «великий», «гениальный», «крупнейший» часто прилагались к имени художника не только русскими, но также немецкими, французскими, английскими и американскими критиками. Очень большое впечатление картины Верещагина из русско-турецкой войны 1877-1878 годов произвели на А.И.Ульянова. Н.К.Крупская называла эти картины «замечательными». Старый большевик С.И.Мицкевич свидетельствует о том, что лучшие картины Верещагина оказывали сильное воздействие на многие поколения молодежи, революционизируя ее сознание, воспитывая в антимилитаристском духе. В.В.Стасов писал: «Верещагин вошел в историю искусства не потому только, что обладал великим художественным талантом, а потому, что обладал великою душою». «Замечательный, крупный, сильный талант», - отзывался о Верещагине И.С.Тургенев. И.Е.Репин говорил, что «Верещагин величайший художник своего времени, он открывает новые пути в искусстве». М.П.Мусоргский под сильным впечатлением верещагинской картины «Забытый» написал музыкальную балладу того же названия. В.М.Гаршин откликнулся на первую выставку картин Верещагина в Петербурге страстным стихотворением. Восторженную оценку творчеству Верещагина дал великий латышский революционер и поэт Ян Райнис. Под прямым влиянием творчества Верещагина, раскрывавшего ужасы войны, вызывавшего ненависть к ней, «с детства росла в Маяковском боль за людей, вовлеченных в войну, и ненависть к войне», - свидетельствует сестра великого поэта Л.В.Маяковская.