Небольшая серия "Варвары" входила в состав "Туркестанской серии", но Верещагин решил выделить ей и самостоятельное значение. Существенно, что почти ни в одной из картин Верещагин не изображает собственно батальные сцены. Он пишет моменты, либо предшествующие сражению, либо последующие за ним, - будни, "психологическую сторону" войны, по выражению Тургенева. Это сопоставимо с тем, что сделал в литературе Толстой. Верещагин отбрасывает взгляд на войну с позиций высшей военной касты, показывает то, что остается за рамками официальных реляций. Старая баталистика представляла войну полководцев и армий, у Верещагина - война роты, взвода, отдельного солдата. Как и у Толстого, у него теряется, сводится чуть ли не к нулю значение людей, стоящих во главе событий. Война раскрывается как проблема народной жизни. "Мне как-то обидно было, когда называли эти картины батальными, - писал о Балканской серии художник, - что за академическая кличка! - картины русской жизни, русской истории..." Уже в Туркестанской серии обозначилась важнейшая особенность верещагинских батальных полотен - то, что Стасов и Крамской определили как "хоровое начало" в них. Верещагин предстает в них как живописец мощных "народных хоров". Хорошо понимая психологию отдельного человека на войне, он тяготеет к передаче коллективных психологических состояний. "Хоры" его картин - это "хоры" людей одной судьбы, сплоченных общей опасностью или страданием. Таковы цепи русских солдат, залегших в ожидании сигнала к атаке ("Перед атакой. Под Плевной"), или огромная масса людей, разместившаяся прямо на земле под открытым небом ("После атаки. Перевязочный пункт под Плевной"). Такова в известном смысле и картина "Побежденные. Панихида" -центральная картина серии: полковой священник в закатный час отпевает поле павших - великое множество русских солдат, изувеченные тела которых, едва присыпанные землею, схоронены в помертвелой, сухой траве.